Katie Stubblefield pouvait sentir la blessure sur son visage alors qu’elle passait ses doigts dessus.
Ses lésions ont gravement affecté sa vue, mais en touchant son visage, elle a pu sentir ce que ses médecins essayaient inlassablement de réparer. Elle pouvait sentir les zones enflées de son visage. Elle était consciente des parties qui manquaient.
Katie avait 21 ans lorsqu’elle est devenue la plus jeune personne aux États-Unis à subir une greffe du visage. C’était avant que cela n’arrive. L’année dernière, Katie a subi une greffe pour restaurer la structure et les fonctions de son visage, notamment la mastication, la respiration et la déglutition. Ces capacités ont été perdues en raison d’une grave blessure par balle, résultat tragique d’une tentative de suicide qu’elle a faite à l’adolescence.
Katie souhaite désormais utiliser sa procédure historique pour sensibiliser le public aux coûts persistants du suicide et à la valeur inestimable de la vie.
Elle est la vedette de la couverture de l’édition de septembre du magazine National Geographic, qui est sortie mardi. Le numéro comprend un essai intitulé « L’histoire d’un visage » et un long métrage documentaire intitulé « Le visage de Katie ».
« Je n’avais aucune idée de ce qu’était une greffe du visage. »
Katie a vécu de nombreux défis émotionnels dans les jours qui ont précédé sa tentative de suicide.
Elle a subi une intervention chirurgicale pour traiter ses problèmes gastro-intestinaux persistants et elle a également vécu une trahison dans un contexte personnel. La mère de Katie, Alesia, a été soudainement renvoyée de son poste d’enseignante à l’école de Katie à cette époque. Selon le père de Katie, Robb, Alesia a été renvoyée parce qu’elle « remettait en question plusieurs décisions prises sans intégrité », a-t-il déclaré à CNN.
Katie avait 18 ans le 25 mars 2014, lorsque son frère aîné, Robert Stubblefield, a entendu des coups de feu et l’a découverte dans les toilettes de sa maison dans le Mississippi, où elle s’était blessée.
Il avait le cœur brisé.
Katie n’a aucun souvenir du jour où elle a perdu le visage, ce qui était une journée terrible. Elle a déclaré qu’elle ne se souvenait pas de grand-chose de cette année-là, notamment du moment où elle a été hospitalisée à Oxford, dans le Mississippi, du moment où elle a été transportée dans un autre hôpital à Memphis, dans le Tennessee, et du moment où elle a été transférée à la Cleveland Clinic dans l’Ohio, où elle a ensuite subi une greffe du visage trois ans plus tard.
Les parents de Katie, Robb et Alesia, étaient à Memphis lorsqu’ils ont entendu pour la première fois l’expression « greffe du visage ».
Robb a déclaré : « Il y avait un chirurgien traumatologue plus âgé qui nous a dit en gros : « C’est la pire blessure que j’aie jamais vue de ce genre », et il a dit : « La seule chose à laquelle je peux penser qui lui redonnerait vraiment une vie fonctionnelle est une greffe du visage. »
« J’étais là, debout, et je me demandais : « Qu’entendez-vous par transfert de visage ? Quel est votre travail ?
Katie a ajouté que lorsqu’elle a été informée par la suite du traitement potentiel, elle a été tout aussi choquée.
Katie a déclaré : « Je n’avais aucune idée de ce qu’était une greffe du visage. J’étais vraiment ravie d’avoir un visage à nouveau et de pouvoir fonctionner à nouveau lorsque mes parents m’ont aidée à tout comprendre. »
Les greffes faciales totales ou partielles sont des opérations médicales qui consistent à remplacer tout ou partie du visage d’une personne par des tissus provenant d’un donneur décédé. Ces tissus peuvent inclure de la peau, des os, des nerfs et des vaisseaux sanguins.
Selon la Cleveland Clinic, le traitement de Katie impliquait la transplantation de son cuir chevelu, de son front, de ses paupières supérieures et inférieures, de ses orbites, de son nez, de la partie supérieure de ses joues, de sa mâchoire supérieure, de la moitié de sa mâchoire inférieure, de ses dents supérieures, de ses dents inférieures et d’une partie des nerfs faciaux, des muscles et de la peau. En d’autres termes, l’ensemble de son visage a été remplacé.
La première femme à avoir subi une greffe du visage aux États-Unis était une femme qui avait survécu à une blessure par balle à la tête, tout comme Katie. Connie Culp, la patiente, a subi une opération de transplantation de 22 heures à la Cleveland Clinic et a révélé son nouveau visage en 2009.
Il s’agissait d’une greffe presque complète du visage. En 2010, la première greffe complète du visage réussie au monde a été réalisée à l’hôpital universitaire Vall d’Hebron à Barcelone, en Espagne.
Susan Goldberg, rédactrice en chef du magazine National Geographic, a déclaré : « Seules 40 personnes dans le monde ont déjà subi une greffe du visage, et nous pensons qu’elle est la 39e personne à avoir subi une telle greffe. » Voilà ce qui arrive à Katie.
Goldberg a déclaré à propos du magazine : « Nous pensons que son histoire est l’une des plus importantes que nous publierons cette année. Nous pensons qu’il s’agit d’une histoire à la fois inspirante et émouvante, couvrant un large éventail de sujets, de l’expérience humaine aux avancées de la médecine et de la science. »
« On n’y pense pas, aux différentes parties de notre visage. »
Le Dr Brian Gastman, chirurgien plasticien à la Cleveland Clinic qui a dirigé l’opération de Katie et surveillé ses soins, a déclaré qu’avant la greffe du visage, les médecins de la Cleveland Clinic avaient utilisé l’impression 3D pour réparer près de 90 % de sa mâchoire inférieure.
L’équipe médicale a utilisé des images CT de la mâchoire de la sœur aînée de Katie, Olivia McCay, pour créer un modèle imprimé en 3D pour la réparation.
Gastman a déclaré : « Nous avons créé une plaque conçue pour s’adapter à la combinaison des mâchoires de Katie et de sa sœur, et nous avons utilisé cette plaque pour créer la mâchoire de Katie avant de procéder à la transplantation. »
Il a déclaré que lorsqu’il a observé pour la première fois les blessures de Katie, il craignait qu’elle ne survive pas.
Katie a été inscrite sur la liste d’attente pour une greffe du visage en mars 2016. Selon National Geographic, un donneur a été identifié quatorze mois plus tard. Il s’agissait d’une femme de 31 ans nommée Adrea Schneider, décédée d’une overdose d’héroïne. Katie a subi un examen psychiatrique approfondi avant le traitement, car elle était candidate à une greffe du visage et victime d’un suicide.
Le 4 mai 2017, l’opération de 31 heures a commencé après qu’elle ait reçu le feu vert pour obtenir son nouveau visage. Elle a nécessité 11 chirurgiens, plusieurs professionnels supplémentaires et la réalité virtuelle. Le lendemain, l’intervention était terminée.
Katie, qui a encore du mal à parler correctement, a déclaré : « Je peux maintenant toucher mon visage et c’est une sensation incroyable. »
Robb, son père, a expliqué certains de ses sentiments : « On tient pour acquis les nombreux éléments de notre visage – l’os, les tissus, les muscles, tout – mais quand ils disparaissent, on se rend compte qu’ils sont extrêmement nécessaires. Et puis, quand on reçoit une greffe, on se sent tellement reconnaissant. »
Le 1er août 2017, Katie a quitté la Cleveland Clinic. Elle prend des médicaments immunosuppresseurs pour réduire ses risques de rejet de greffe. Cela se produit lorsque le système immunitaire d’une personne ayant subi une greffe combat l’organe ou le tissu transplanté. Elle continuera à prendre ce médicament jusqu’à la fin de sa vie.
Katie continue de bénéficier d’un traitement physique et professionnel, travaille avec un orthophoniste et suit des cours de braille.
Katie a affirmé qu’elle « fait vraiment de nombreux pas chaque jour » dans sa réadaptation. Elle a également déclaré que sa famille l’a beaucoup soutenue dans sa guérison et que sa religion l’a aidée à rester forte.
Elle a déclaré : « La vie est belle et précieuse. »
Les greffes de visage sont considérées comme des procédures expérimentales et ne sont donc pas couvertes par les compagnies d’assurance, Medicare ou Medicaid. Selon National Geographic, la greffe de Katie a été financée par une subvention du ministère de la Défense des États-Unis, fournie par l’intermédiaire de l’Armed Forces Institute of Regenerative Medicine. Le centre s’efforce de fournir des alternatives de traitement améliorées aux militaires, hommes et femmes, qui ont été gravement blessés, y compris des greffes de visage.
« Je me souviens que le Dr Gastman m’avait dit que Katie était la candidate idéale pour une greffe du visage », a-t-il ajouté. Robb a ajouté : « D’abord, à cause du type de blessure qu’elle a subie, mais aussi parce qu’elle se situe dans la tranche d’âge de nombreux soldats. Elle a entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine, une tranche d’âge à laquelle tant de jeunes soldats sont blessés. »
L’équipe médicale de Katie est optimiste quant au fait que son opération contribuera à faire progresser la science de la transplantation du visage, mais elle a également de nombreuses autres aspirations pour son avenir.
Katie envisage de s’inscrire prochainement dans une université en ligne et pourrait ensuite poursuivre une carrière de conseillère et de conférencière motivatrice. Elle souhaite sensibiliser les gens au suicide et aux moyens de l’éviter.
Gastman a ajouté : « Mon premier souhait pour Katie est qu’elle soit heureuse. »
« C’est la première chose, mais en plus de cela, j’aimerais qu’elle ait un certain degré de normalité », a-t-il dit. « Ensuite, elle pourra faire tout cela et devenir porte-parole de beaucoup de choses, comme comment être fort face aux défis et comment éviter de laisser une seule décision définir qui vous êtes. » De plus, d’un autre côté, une seule action impulsive faite par un grand nombre de jeunes d’aujourd’hui peut avoir un impact négatif sur toute votre vie.
Il a déclaré que Katie « avait eu une seconde chance ultime ».
La mère de Katie, Alesia, a déclaré qu’il est toujours très important d’être informé sur le suicide.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, près de 800 000 personnes se suicident chaque année dans le monde, soit environ une personne toutes les 40 secondes.
Selon une étude publiée en juin par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les taux de suicide aux États-Unis ont considérablement augmenté dans 44 États entre 1999 et 2016. En 2016, le suicide a coûté la vie à environ 45 000 personnes. Plus de la moitié des personnes décédées par suicide n’avaient pas de problème de santé mentale avéré.
Selon l’Institut national de la santé mentale, les armes à feu étaient la forme de suicide la plus répandue aux États-Unis en 2016, représentant 22 963 décès, soit plus de la moitié de tous les décès par suicide cette année-là.
Alesia a déclaré : « Je pense que nous faisons un assez bon travail pour les éduquer sur le sexe et sur la conduite en état d’ivresse », mais qu’il y a un manque de connaissances sur la prévention du suicide chez les jeunes.
Alesia a ajouté : « Je peux vous dire en toute honnêteté que nous ne croyons pas un seul instant que Katie voulait mourir. Cependant, nous sommes convaincus qu’elle a atteint ce point bas où elle a vraiment fait un effort et y a réfléchi, et pendant une brève période de temps – 20 secondes ou moins – les enfants sont capables de prendre ce genre de décisions. »
